茶是因作為飲料而馳名的，茶文化實質(zhì)上是飲茶文化，是飲茶活動過程中形成的文化現(xiàn)象。茶文化的產(chǎn)生是在茶被用作飲用之后，兩晉南北朝是中華茶文化的醞釀時期。
（1）飲茶的起源和發(fā)展
茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎(chǔ)上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可上溯到神農(nóng)時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區(qū)（茶樹原產(chǎn)地及其邊緣地區(qū)）已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。
(一) 飲茶始于西漢
關(guān)于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭議未定。大致說來，有先秦說、西漢說、三國說、魏晉說
1、先秦說
陸羽根據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》“茶茗久服，令人有力悅志”的記載，認為飲茶始于神農(nóng)時代，“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”。（《茶經(jīng)·六之飲》）神農(nóng)即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領(lǐng)。然而《神農(nóng)食經(jīng)》據(jù)今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會只是傳說，不是信史。清人顧炎武認為，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”（《日知錄·茶》）顧炎武認為飲茶始于戰(zhàn)國時代也只是推測，并無直接的證據(jù)。先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測，并無可靠材料來證明。
2、三國說
《三國志·吳書·韋曜傳》有“密賜荼荈以代酒”，這種能代酒的飲料當為茶飲料，足以證明吳國宮廷已經(jīng)飲茶。據(jù)此，《南窗紀談》認為中國飲茶始于三國。三國時代東吳飲茶是確鑿無疑，然而東吳之茶當傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國的飲茶一定早于三國時代。
3、魏晉說
唐裴汶《茶論》、《膳夫經(jīng)手錄》認為飲茶始于晉，宋《集古錄》認為飲茶始于魏晉。
4、西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出：“茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買荼。”郝懿行認為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
西漢著名辭賦家王褒《僮約》“烹荼盡具”的約定，是關(guān)于飲茶最早的可信記載?！顿准s》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”，一般都認為“烹荼”、“買荼”之“荼”為茶?！顿准s》訂于兩漢宣帝神爵三年（公元前59年），故中國人飲茶不會晚于公元前一世紀中葉的西漢晚期。我們認為中國的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國人發(fā)現(xiàn)茶和用茶則遠在西漢以前，甚至可以追溯到商周時期。
王褒是四川資中人，買茶之地為四川彭山。最早對茶有過記載的王褒、司馬相如、揚雄均是蜀人，可見是巴蜀之人發(fā)明飲茶。
從兩漢到三國，在巴蜀之外，茶是供上層社會享用的珍稀之物，飲茶限于王公朝士。《三國志·吳志·韋曜》記：“曜飲酒不過二升。皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”孫皓密賜韋曜以茶代酒，可見東吳宮中飲茶。
西晉詩人張載《登成都白菟樓》詩云：“芳荼冠六清，溢味播九區(qū)。”說成都的香茶傳遍九州，這雖有文人的夸張，卻也近于事實?！锻┚洝酚洠?ldquo;西陽、武昌、廬江、晉陵皆出好茗。巴東別有真香茗。”晉陶潛《搜神后記》：“晉孝武世，宣城人秦精，常入武昌山中采茗。”晉王浮《神異記》：“余姚人虞洪入山采茗。”說明在兩晉時期，湖北、安徽、江蘇、浙江這些地區(qū)已產(chǎn)茶。
兩晉時期，飲茶由上層社會逐漸向中下層傳播。晉干寶《搜神記》：“夏侯愷字萬仁，因病死，……如坐生時西壁大床，就人覓荼飲。”這雖是虛構(gòu)的神異故事，但也反映普通人家的飲茶事實?！稄V陵嗜老傳》：“晉元帝時有老姥，每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人竟買。”老姥每天早晨到街市賣茶，市民爭相購買，這反映平民的飲茶風尚。
南朝宋人山謙之《吳興統(tǒng)記》載：“烏程 溫山，出御荈”“長興 啄木岑，每歲吳興、毘陵二郡太守采茶宴會于此，有境會亭。”烏程溫山產(chǎn)貢茶，長興縣有境會亭，兩郡太守在此宴集，督造茶葉。江南一帶不僅飲茶，茶葉生產(chǎn)也有一定的規(guī)模?！赌淆R書·武帝本紀》：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設(shè)餅、荼飲、干飯、酒脯而已，天下貴賤，咸同此制。”南朝齊武帝詔告天下，靈前祭品設(shè)茶等四樣，不論貴賤，一概如此?？梢姴枰堰M入尋常百姓家中。
后魏楊衒之《洛陽伽藍記》卷三城南報德寺：“肅初入國，不食羊肉及酪槳，常飯鯽魚羹，渴飲茗汁。……時給事中劉鎬，慕肅之風，專習茗飲。”北朝人原本渴飲酪槳，但受南朝人的影響，如劉鎬等，也喜歡上飲茶。
飲茶始于西漢，起源于巴蜀，經(jīng)東漢、三國、兩晉、南北朝，逐漸向中原廣大地區(qū)傳播，飲茶由上層社會向民間發(fā)展，飲茶、種茶的地區(qū)越來越廣。
（2） 茶與宗教結(jié)緣
漢魏南北朝時期，是中國固有的宗教——道教的形成和發(fā)展時期，同時也是起源于印度的佛教在中國的傳播和發(fā)展時期，茶以其清淡、虛靜的本性和卻睡療病的功能廣受宗教徒的青睞。
道教徒煉丹服藥，以求脫胎換骨、羽化成仙，于是茶成為道教徒的首選之藥，道教徒的飲茶與服藥是一致的。南朝著名道士陶弘景《雜錄》記：“苦荼輕身換骨，昔丹丘子、黃山君服之。”丹丘子、黃山君是傳說中的神仙人物，飲茶可使人“輕身換骨”，可滿足道教對長生不老、羽化登仙的追求。晉惠帝時著名道士王浮的《神異記》：“余姚人虞洪入山采茗，遇一道士，牽三青牛，引洪至瀑布曰：‘予丹邱子也，聞子善具飲，常思見惠。山中有大茗可以相給，祈子他日有甌犧之余，乞相遺也。’”神仙丹邱子向虞洪乞茶喝。
道教徒的宣揚，提高了茶的地位。
佛教與茶
《晉書·藝術(shù)傳》記：“單道開，敦煌人也。……時夏飲荼蘇，一二升而已。”單道開乃佛徒，曾往后趙京城——鄴城（今河南安陽）的法琳寺、臨漳縣的昭德寺，后率弟子渡江至晉都城建業(yè)（今南京），又轉(zhuǎn)去南海各地，最后歿于廣東羅浮山。他在昭德寺首創(chuàng)禪室，坐禪其中，晝夜不臥，飲茶卻睡解乏以禪定。晉僧懷信《釋門自鏡錄》：“跣足清淡，袒胸諧謔，居不愁寒暑，食不擇甘旨，使喚童仆，要水要荼。”魏晉之際，析玄辯理，清談風甚。佛教初傳，依附玄學。佛徒追慕玄風，煮茶品茗，以助玄談。
《續(xù)名僧錄》：“宋釋法瑤，姓楊氏，河東人……年垂懸車，飯所飲荼。”法瑤是東晉名僧慧遠的再傳弟子，著名的涅槃師。法瑤性喜飲茶，每飯必飲茶。
《宋錄》：“新安王子鸞，鸞弟豫章王子尚詣曇濟道人于八公山，道人設(shè)荼茗，子尚味之曰：‘此甘露也，何言荼茗。’”曇濟十三歲出家，拜鳩摩羅什弟子僧導為師。他從關(guān)中來到壽春（今安徽壽縣）創(chuàng)立了成實師說的南系——壽春系。曇濟擅長《成唯實論》，對“三論”也頗有研究，曾著《六家七宗論》。他在八公山東山寺住了很長時間，后移居京城的中興寺和莊嚴寺。兩位王子拜訪曇濟，曇濟設(shè)茶待客。
佛教徒以茶資修行，單道開、懷信、法瑤開茶禪一味之先河。
（3） 客來敬茶
王褒《僮約》中的“烹荼盡具”便是規(guī)定在家中來客之后烹茶敬客。
南朝宋人何法盛《晉中興書》記：“陸納為吳興太守時，衛(wèi)將軍謝安常欲詣納，……安既至，所設(shè)唯荼、果而已。”陸納以茶和水果待客。
南朝宋人劉義慶《世語新說·紕漏》記：“任育長年少時，甚有令名。……坐席竟，下飲，便問人云：‘此為荼，為茗？’”客人入坐完畢，便開始上茶。同書還記：“晉司徒長史王濛好飲荼，人至輒命飲之，士大 夫皆患之。每欲往候，必云今日有水厄。”王濛“人至輒命飲之”，這是他好客的表現(xiàn)。
弘君舉《食檄》：“寒溫既畢，應下霜華之茗，三爵而終。”客來到來，見面寒暄之后，先請飲三杯茶。
客來敬茶不僅是世俗的禮儀，曇濟和尚也是以茶待客，道俗相同。
客來敬茶在兩晉南北朝時成為中華民族普遍的禮俗。
（4） 茶文學初興
晉宋時期的《搜神記》、《神異記》、《搜神后記》、《異苑》等志怪小說集中便有一些關(guān)于茶的故事。左思的《嬌女詩》、張載的《登成都白菟樓》詩、王微的《雜詩》是最早的茶詩。南北朝時女文學家鮑令暉撰有《香茗賦》，惜散佚。西晉杜育的《荈賦》是文學史上第一篇以茶為題材的散文，才辭豐美，對后世的茶文學創(chuàng)作頗有影響。宋代吳俶《茶賦》稱：“清文既傳于杜育，精思亦聞于陸羽。”可見杜育《荈賦》在茶文化史上的影響。
杜育《荈賦》也是只剩殘篇，存文如下：“靈山惟岳，奇產(chǎn)所鐘。厥生荈草，彌谷披崗。承豐壤之滋潤，受甘霖之霄降。月惟初秋，農(nóng)功少休。結(jié)偶同旅，是采是求。水則岷方之注，挹彼清流；器擇陶簡，出自東隅。酌之以匏，取式公劉。惟茲初成，沫沉華浮。煥如積雪，曄若春。”“調(diào)神和內(nèi)，慵解倦除。”
兩晉南北朝時期，茶文學初步興起。
（5） 茶藝萌芽
茶藝是飲茶藝術(shù)，是藝術(shù)性的飲茶，它包括選茶、備器、擇水、取火、候湯、習茶的程式和技藝。
杜育的《荈賦》中有對于茶藝的描寫，如擇水：“水則岷方之注，挹彼清流”，擇取岷江中的清水；選器：“器擇陶簡，出自東隅”，茶具選用產(chǎn)自東隅（今浙江上虞一帶）的瓷器；煎茶：“沫沉華浮，煥如積雪，曄若春。”煎好的茶湯，湯華浮泛，象白雪般明亮，如春花般燦爛；酌茶：“酌之以匏，取式公劉。”用匏瓢酌分茶湯。
《荈賦》所描述的，是中華茶藝的雛形，且茶藝發(fā)源于巴蜀。
（6） 結(jié)語
綜上所述，飲茶起源于巴蜀，始于西漢。三國兩晉南北朝，茶由巴蜀向中原廣大地區(qū)傳播，茶葉生產(chǎn)地區(qū)不斷擴大，飲茶從上層社會逐漸向民間發(fā)展。從晉代開始，佛教、道教徒與茶結(jié)緣，以茶養(yǎng)生，以茶助修行。 從飲茶起始，就有了客來敬茶的禮節(jié)，到兩晉南北朝時，客來敬茶成了普遍的禮儀。兩晉南北朝，茶文學初步興起，產(chǎn)生了《荈賦》等名篇。中華茶藝亦于西晉時萌芽。這一切充分說明，兩晉南北朝是中華茶文化的醞 釀時期。