電弧煉鋼爐以電能為主要能源。電能通過石墨電極與爐料放電拉弧，產生高達2000 ~ 6000℃以上的高溫，以電弧輻射、溫度對流和熱傳導的方式將廢鋼原料熔化。在爐料熔化時的大部分時間里，高溫熱源被爐料所包圍，高溫廢氣造成的熱損失相對較少，因此熱效率高于轉爐等其他煉鋼設備。此外，電加熱容易精確地控制爐溫，可以根據工藝要求在氧化氣氛或還原氣氛、常壓或真空等任何條件下進行加熱操作。
電弧爐煉鋼工藝流程短，設備簡單，操作方便，比較易于控制污染，建設投資少，占地面積小，不需要像轉爐煉鋼那樣必須依托于龐雜的煉鐵系統(tǒng)。
電弧爐煉鋼對爐料的適應性強，它以廢鋼為主要原料，但同時也能使用鐵水（高爐或化鐵爐鐵水）、海綿鐵（dri）或熱壓塊（hbi）、生鐵塊等固態(tài)和液態(tài)含鐵原料。
由于電弧爐煉鋼爐內氣氛可控、爐渣調整或更換的操作比較易行，而且能夠在同一套操作系統(tǒng)之中來完成熔化、脫碳、脫磷、去氣、除夾雜，溫度控制、成分調整（合金化）等各階段的復雜工藝操作。電弧爐煉鋼可以間斷性生產，在一定范圍內可以靈活地調換生產品種。此外，現代電弧爐還可以大量使用輔助能源，如噴吹重（輕）油、煤粉、天然氣 等。因此，電弧爐煉鋼工藝適應性強，操作靈活，應用廣泛。
電弧爐不僅能夠冶煉磷、硫、氧含量低的優(yōu)質鋼，而且可以用多種元素來進行合金化（包括鉛、硼、釩、鈦和稀土等易被氧化的元素），來生產各種優(yōu)質鋼和合金鋼，諸如滾珠軸承鋼、不銹耐酸鋼、工具鋼、電工用鋼、耐熱鋼、磁性材料以及特殊合金等。