乾隆皇帝大手筆賞賜給英國使團(tuán)普洱茶，他們卻趁機(jī)偷走了中國的茶樹苗。
1793年（乾隆五十八年），英國使團(tuán)在馬戛爾尼勛爵率領(lǐng)下，首次踏上中國古老而神秘的土地。盡管此次外交訪問以失敗告終，乾隆皇帝對使團(tuán)的賞賜卻充分體現(xiàn)了天朝上國的豪氣。在給英國國王的國書上，乾隆皇帝提到，“爾國王僻處重洋，輸誠納貢，朕之賜予優(yōu)加倍與他國。”（《乾隆皇帝與馬戛爾尼》）
據(jù)史學(xué)家統(tǒng)計(jì)，乾隆前后對英國使團(tuán)賞賜的禮品共130種，3000余件。僅接待費(fèi)用就高達(dá)51.9萬兩白銀，折合人民幣約8100萬元，而賞賜的禮品價(jià)值要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于此數(shù)。檔案載，這些禮品中，普洱茶作為國禮多次出現(xiàn)，足見當(dāng)時(shí)皇室對普洱茶的重視程度。如第一次給英國人的見面禮中，“特賜國王玉如意一，龍緞三，蟒緞二……普洱茶團(tuán)四十，茶膏、柿霜各五盒……”最后一次正式賞賜，“賜該國王百花蟒緞二……普洱茶團(tuán)八，六安茶八瓶，武彝茶四瓶……隨敕書賜國王龍緞三……普洱茶團(tuán)四十……正使龍緞、帽緞各一……大普洱茶團(tuán)二……”乃至整個(gè)使團(tuán)隨從、兵役、水手每人均有不同賞賜。（《饑餓的盛世》）
不過，英國人并不滿足于乾隆皇帝的厚賜，他們順帶偷走了中國的蠶種和茶樹苗。1794年2月28日，馬戛爾尼在澳門寫給印度總督康華里勛爵的信中提及，“我想弄幾株優(yōu)質(zhì)茶樹的樹苗，多虧廣州新任總督的好意，我與他一起穿越了中國最好的茶葉種植區(qū)，我得以觀察和提取優(yōu)質(zhì)樣品。我責(zé)成丁維提博士把這些樹苗帶到加爾各答。”
《停滯的帝國》作者佩雷菲特說，“把優(yōu)質(zhì)樹苗引入印度，光這一項(xiàng)也就不枉此行了，而且在下個(gè)世紀(jì)將要百倍地償還這次出使的費(fèi)用。”
200多年后的今天，印度茶的產(chǎn)量已足以同“茶之故鄉(xiāng)”中國抗衡，不能不令人扼腕。