紅茶是與綠茶風(fēng)格迥然不同的另一類茶，茶葉經(jīng)過發(fā)酵，內(nèi)含成份發(fā)生了復(fù)雜的變化，葉片也變成紅色；浸泡出的茶汁也因此而澄紅、明亮、香味濃郁。它是世界上產(chǎn)量最大、影響最廣的一類茶葉。
學(xué)術(shù)界一致公認(rèn)：“正山小種紅茶”是紅茶最古老的一種加工方法，是武夷山星村鎮(zhèn)鄉(xiāng)民們發(fā)明的，這種紅茶的制作工藝起源于何時(shí)呢？
陳椽教授認(rèn)為：這種制法起源于十六世紀(jì)，它的極盛時(shí)期，大約在公元1700年前。約在十八世紀(jì)中葉，武夷正山小種紅茶制法不脛而走，爾后有人將其改進(jìn)為工夫紅茶的制作工藝，十九世紀(jì)后半葉漸漸衰落。
臺灣人類文化公司《中國茶藝》認(rèn)為紅茶的起源“約在1650年前后，原產(chǎn)于星村鎮(zhèn)到江西省邊界。”葉寶存先生僅認(rèn)定“正山小種于十八世紀(jì)前已遠(yuǎn)銷歐美各國”。中國茶葉學(xué)會理事長程啟坤在《中國茶經(jīng)》中，僅將其追溯至十八世紀(jì)初。陳文懷先生則只稱“十八世紀(jì)中葉，又在小種紅茶制法的基礎(chǔ)上，發(fā)明了工夫紅茶的制法”。《中國名茶》(莊晚芳教授等著)則引用一個(gè)故事：“道光年間(1840前后)，有一隊(duì)兵丁過境，占住了茶廠，采下的茶葉無法加工，因?yàn)榉e壓發(fā)酵變黑，茶主無奈只好急忙用松柴烘干，以免茶葉報(bào)廢。遠(yuǎn)銷后卻意外地大受歡迎……”小種紅茶的制作工藝似乎是十九世紀(jì)的發(fā)明了。它究竟起源于何時(shí)呢？
烏龍茶、紅茶制作工藝的起源時(shí)間沒有定論，因此在茶學(xué)界又有了另一段公案──這二種工藝孰先誰后？
有人說紅茶發(fā)源為遲，“十七八世紀(jì)外國大量購買武夷紅茶之說不可信，他們購買的應(yīng)當(dāng)是烏龍茶；所謂紅茶，可能是由于運(yùn)輸周期長，海上潮濕，茶葉進(jìn)一步發(fā)酵而成的?！庇腥苏J(rèn)為紅茶只是比烏龍茶的出現(xiàn)稍后而已?！吨袊琛?莊晚芳等著)直接提出：“武夷巖茶，是工夫紅茶的始祖。正山小種紅茶是武夷巖茶派生衍變成的?！标惔?jiǎng)t明確認(rèn)定，紅茶制作工藝的產(chǎn)生比烏龍茶早，紅茶的興起是明朝的事，烏龍茶的興起屬于清代的事．有人通過制作技術(shù)類比，認(rèn)為烏龍茶的制作工藝復(fù)雜、講究，是只有在積累了大量的紅茶制作經(jīng)驗(yàn)之后，才可能提煉總結(jié)出來的。也有人以為不分仲伯，是同時(shí)并存、相互競爭、相互影響的兩大制茶工藝體系。
武夷山的小種紅茶制作工藝未傳播到國外，而武夷巖茶的制作工藝卻屢屢被印尼、印度、斯里蘭卡等國茶廠模仿。1839年，英國東印度公司開始制茶，“他們最初采用的制茶方法也與武夷巖茶相同，共十二道工序，需時(shí)三天，不能適應(yīng)大規(guī)模機(jī)械化作業(yè)。1871年以后，簡化為五道，這樣制作的茶葉就是工夫紅茶了”(《茶經(jīng)新編》)。由此可見武夷茶對世界茶業(yè)的影響之大。外國人是將制茶技術(shù)由繁刪而為簡，而武夷人則是由簡而發(fā)展為繁的嗎？