使用天然的植物染料給紡織品上色的方法，稱為“草木染”。新石器時代的人們在應(yīng)用礦物顏料的同時，也開始使用天然的植物染料。人們發(fā)現(xiàn)，漫山遍野花果的根、莖、葉、皮都可以用溫水浸漬來提取染液。經(jīng)過反復(fù)實踐，我國古代人民終于掌握了一套使用該種染料染色的技術(shù)。到了周代，植物染料在品種及數(shù)量上都達(dá)到了一定的規(guī)模，并設(shè)置了專門管理植物染料的官員負(fù)責(zé)收集染草，以供浸染衣物之用。秦漢時，染色已基本采用植物染料，形成獨(dú)特的風(fēng)格。東漢《說文解字》中有39種色彩名稱，明代《天工開物》、《天水冰山錄》則記載有57種色彩名稱，到了清代的《雪宦繡譜》已出現(xiàn)各類色彩名稱共計704種。
我國古代使用的主要植物染料有：紅色類的茜草、紅花、蘇枋；黃色類的藎草、梔子、姜金和槐米；綠色類的凍綠（亦稱中國綠）；藍(lán)色類的藍(lán)草（靛藍(lán)）；黑色類的皂斗和烏桕等等，它們經(jīng)由媒染、拼色和套染等技術(shù)，可變化出無窮的色彩。
草木染也稱植物染色。由于天然染料分子結(jié)構(gòu)各不相同,染色方法也有較大差異，對于蛋白質(zhì)纖維、纖維素纖維而言，染色方法主要有無媒染，先染后媒，先媒后染，同媒染色等。最佳染色工藝應(yīng)該依據(jù)染料性質(zhì)來定。
在當(dāng)今簡便的化學(xué)染料被普遍使用的時期，傳統(tǒng)的“草木染”的方法并未被人忘記，說到草木染料，也許會使我們想到從古至今代代傳承的染色技術(shù)。