樹木是自養(yǎng)生物，即指綠色植物利用外界的無機(jī)營養(yǎng)制造自身所需的一切有機(jī)營養(yǎng)物質(zhì)。靠什么制造呢?就是樹葉。樹葉是由葉芽發(fā)出的，是樹木的主要營養(yǎng)器官，它的主要功能就是制造食物，即通過光合作用產(chǎn)生碳水化合物，還具有蒸騰作用與呼吸作用。
樹葉是制造自身食物的工廠。怎樣制造呢?含葉綠素的葉片在陽光下利用二氧化碳和水合成碳水化合物，是有機(jī)物的合成作用，也是光能轉(zhuǎn)變?yōu)榛瘜W(xué)能貯藏在碳水化合物的過程。把這種光合作用的產(chǎn)物供給樹木生長發(fā)育繁衍種群，其分配與輸送給樹木營養(yǎng)的多少關(guān)系到樹木的生長快慢、產(chǎn)量高低、成林成材的早晚、提供給人類林木產(chǎn)品的多寡和發(fā)揮森林功能怎么樣等重大問題。
樹葉的蒸騰作用與氣體交換。樹木體內(nèi)的水分，以氣態(tài)形式揮發(fā)的過程叫蒸騰作用。根吸收的水分，主要通過葉片的表面和氣孔以氣體狀態(tài)擴(kuò)散。蒸騰可以促使樹木對水分和營養(yǎng)物質(zhì)的吸收和運(yùn)輸。蒸騰出的水分變成氣體，消耗熱量，能降低葉的溫度，免受陽光灼傷。葉是氣體交換器官，光合作用所需的二氧化碳和所釋放的氧，或者呼吸作用所需的氧和所釋放的二氧化碳都是通過葉片的氣孔進(jìn)行交換的。
光合產(chǎn)物的運(yùn)輸。樹葉的葉柄內(nèi)具有1—3組維管束，為莖(枝)葉之間水分和營養(yǎng)物質(zhì)運(yùn)輸?shù)耐ǖ?。葉柄通常伸展出一條或者數(shù)條主脈，其分枝為側(cè)脈(維管束)及小脈。脈梢構(gòu)造簡單，是一種特殊的、具有吸收及輸出物質(zhì)作用的傳遞細(xì)胞，它能從蒸騰流和光合產(chǎn)物中吸收物質(zhì)，它的功能是輸出葉肉中光合作用的產(chǎn)物送至樹木的其它部分。
葉制造的光合產(chǎn)物輸送到莖(樹木)經(jīng)韌皮部由篩管等組成的運(yùn)輸通道，輸送到樹木所有的生活細(xì)胞，為它們提供營養(yǎng)物質(zhì)。韌皮部對有機(jī)物質(zhì)既能向根部運(yùn)輸，又能向生長點(diǎn)移動(dòng)，還可以向處于發(fā)育過程中的花或果實(shí)運(yùn)輸。正在生長的幼葉是需要營養(yǎng)而急需輸入光合產(chǎn)物的。當(dāng)葉子達(dá)到最終面積的30%—50%時(shí)，它便開始向外輸出糖。這時(shí)糖從葉柄進(jìn)入莖韌皮部后便同時(shí)進(jìn)行上下雙向運(yùn)輸。水與無機(jī)物運(yùn)輸?shù)闹饕ǖ朗悄举|(zhì)部導(dǎo)管，木質(zhì)部的主要成分是導(dǎo)管或伴胞，很適合大量的水溶液沿樹體向上運(yùn)輸。樹木從光合產(chǎn)物中得到碳水化合物等營養(yǎng)，頂端芽的分生組織較為活躍，細(xì)胞迅速分裂加大和延長，使莖發(fā)生長度生長，同時(shí)在不同方向上進(jìn)行分裂，在莖延長的同時(shí)保持樹木的圓柱形。因此，樹生長得快慢、產(chǎn)量高低、成林成材的早遲，完全取決于樹葉制造和供應(yīng)光合產(chǎn)物的多少。
林內(nèi)光照與樹木成長。在低光照條件下，樹木的光合作用較弱，當(dāng)合成的產(chǎn)品恰好抵償呼吸消耗時(shí)，這時(shí)的光照強(qiáng)度稱為“光補(bǔ)償點(diǎn)”。隨著光照強(qiáng)度的增加，光合作用強(qiáng)度也隨之提高并不斷積累有機(jī)物質(zhì)，樹木表現(xiàn)出增長。當(dāng)光照強(qiáng)度增加到一定程度后，光合作用增加的幅度就逐漸減緩，最后達(dá)到一定的限度，不再隨光照強(qiáng)度而增加，即已達(dá)到光飽和。一般陽性樹種的光合作用強(qiáng)度隨光照強(qiáng)度增加，直至到全光照，如落葉松是陽性樹種可以全光育苗。耐陰性樹種光飽和點(diǎn)較低。如紅松在正常生長情況下，需光量和光合作用強(qiáng)度為云杉的1.5倍，為一般陽性松類的0.94倍；落葉松的光合強(qiáng)度比云杉大2—2.5倍。在幼林撫育時(shí)，當(dāng)幼林郁閉后，根據(jù)不同樹種要及時(shí)透光、間伐，調(diào)節(jié)光照強(qiáng)度，以增加光合作用產(chǎn)物，促進(jìn)林木生長。需整枝的林分，可整掉下垂枝，適當(dāng)保留水平枝，不準(zhǔn)整掉新技，以免樹冠小葉量少，光合作用產(chǎn)物少，影響林木生長。防治食葉性害蟲時(shí)的危害指標(biāo)測定以30%—50%失葉量為起點(diǎn)，被害葉量超過此指標(biāo)時(shí)，葉量少，光合產(chǎn)物達(dá)不到光補(bǔ)償點(diǎn)，將使林木遭受經(jīng)濟(jì)損失，因此，要積極防治蟲害，以減少失葉量和經(jīng)濟(jì)損失。